L'examen minutieux d'un codex aztèque, le Telleriano remensis, parvenu en Espagne au XVI siècle, a révélé que ce peuple possédait une grande connaissance des phénomènes naturels. Rédigé en nahuatl, la langue des anciens habitants du Mexique, ce manuscrit recensait des informations sur les éclipses mais aussi les éruptions volcaniques et les tremblements de terre. Ce document évaluait même les conséquences des événements sismiques sur les bâtiments, les glissements de terrain et les migrations humaines, les habitants étant parfois contraints de fuir ces catastrophes.
« Les Mexicas [autre nom des Aztèques] inventoriaient les séismes à l'aide de deux glyphes qui formaient le mot tlalollin: tlalli (terre) et ollin (mouvement). En outre, ils classaient les tremblements de terre selon leur intensité », explique Victor Hugo Garduno-Monroy, de l'Institut de recherche en sciences de la Terre, à l'Universidad Michoacana San Nicola de Hidalgo (Mexique), l'auteur de l'analyse, aujourd'hui décédé. Une échelle de Richter bien avant l'heure, puisque celle-ci a été créée pour la Californie, en 1935.
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